Als het gaat om de productie van leren jassen, is Donders 1860 één van de weinige gespecialiseerde bedrijven in Europa. Bart Donders staat als vijfde generatie al ruim 30 jaar aan het roer van het familiebedrijf. Family office De Rendtmeesters ging in gesprek met Bart om geïnspireerd te worden op het gebied van innovatie en toekomstgericht denken.
Ruim 160 jaar jong
Donders 1860 werd geboren uit liefde voor het ambacht. Ruim 160 jaar geleden prijkten de letters H.F. Donders op de gevel van een pand in de Bakkerstraat in Arnhem. Dit was de uitvalsbasis waar lakens, broekstoffen, zijden dassen en confectiepakken werden gemaakt. Ambacht in zijn puurste vorm, waar met veel toewijding, passie en aandacht voor detail werd gewerkt aan prachtige stukken. Op het stevige fundament dat door voorgaande generaties werd gelegd, bouwt de vijfde generatie zijn toren. Het bedrijf verlegde de koers en richtte zich volledig op leren jassen. Op volle toeren pakt het bedrijf door in een grotere ruimte in Duiven. Hier kreeg Donders 1860 nog meer vorm.
Ontwerpen en innoveren
Op zijn 26e kwam Bart Donders in het familiebedrijf, afgelopen augustus is dat 30 jaar geleden, al had hij aanvankelijk die ambitie helemaal niet: “Ik wilde wel de mode in, maar niet in het bedrijf van mijn vader. Uiteindelijk ontsloeg mijn baas, Jac Hensen, mij op het moment dat ons familiebedrijf dringend mensen nodig had. Ook al had ik het enorm naar mijn zin daar als inkoop-assistent en was dat gevoel wederzijds. Maar hij snapte waar de noodzaak op dat moment lag en vond het nodig om daarbij een handje te helpen. Als het me niet zou bevallen in ons familiebedrijf, zou hij me graag terugnemen.”
In zijn nieuwe rol ging Donders aan het saneren in het uitgebreide assortiment, waardoor onder andere de kostuums verleden tijd werden. Naast verkopen ging hij zich richten op het ontwerp van nieuwe producten en liet hij een nieuwe etage op het bedrijfspand in Duiven zetten. Ook het opzetten van eigen productiefaciliteiten in Zuid-Korea, India, China, Pakistan, Vietnam en Ethiopië waren belangrijke projecten na zijn toetreding.
Maar wat als leer niet meer in de mode is?
De zaken gingen goed. Maar je hebt natuurlijk wel te maken met de modesector. En dus komt er een moment waarop leren jassen niet meer in de mode zijn. Wat doe je dan? Donders: “Natuurlijk weten wij dat we niet uitsluitend op leer moeten inzetten, dat is een te groot risico. Om die reden hebben we altijd ook confectiejassen van textiel aangeboden aan klanten. Toen de markt voor leer zich verkleinde, kregen we echter wel flinke klappen. In 2015 gingen we van 26 medewerkers terug naar 14 mensen. Ik moest mensen ontslaan die al 25 jaar bij ons werkten, daar had ik het heel moeilijk mee.”
Dit was echter niet de enige keer dat Donders moeilijke beslissingen moest nemen, zo vertelt hij: “Door de extra financiële ondersteuning van cliënten en het uitbreken van de covidpandemie pasten we versneld ons businessmodel aan. Dit was een soort gedwongen innovatie. Uiteindelijk ben ik via De Rendtmeesters in contact gekomen met mijn nieuwe compagnon, Bas Bouwman, waarmee we echt een nieuwe fase ingaan van het bedrijf.”
Winkels van klanten dicht tijdens de coronaperiode
Als producent van voornamelijk leren jassen, schorten en handschoenen, was Donders 1860 gewend om afnemers te hebben die de producten verkochten in hun winkels. Toen kwam de coronaperiode, inclusief lockdowns waarin de winkels verplicht dicht moesten. Donders: “Wij verkopen aan klanten in heel Europa, maar ineens stopte dat. Daar moesten we snel op inspelen, want we hadden een gigantische voorraad. Toen hebben we snel een eigen webshop gelanceerd, waar eindklanten rechtstreeks bij ons kunnen kopen. Daarnaast hebben we verbindingen gelegd met platformen van bijvoorbeeld Zalando, Amazon en bol.com, zodat onze producten daar ook te koop zijn. Die verbindingen hebben we ook gemaakt met de webshops van onze retailklanten. De Donders-bestellingen die hun klanten doen, worden direct vanuit ons magazijn verstuurd. Dat scheelt de winkels voorraad en investeringen, terwijl wij meer bereik hebben met onze producten. Het is écht samenwerken.”
Duurzaamheid is innovatie
De productiefaciliteiten in met name Azië, maar ook in Ethiopië en Brazilië, zijn vooral bedoeld voor afzet in hun eigen regio. Dat scheelt immers veel transport, waardoor het een duurzame oplossing is. Donders geeft aan dat duurzaamheid wel vaker de motor is voor innovatie: “We kijken naar productie dichter bij huis, maar feit is dat veel grondstoffen nu eenmaal uit China komen. Wat we wél kunnen doen, is kleinere series produceren, wat we nu in Kroatië doen. Verder zien we in de praktijk dat mensen bewuster omgaan met hun kleding. Minder producten kopen is duurzamer. Daarom zorgen wij voor topkwaliteit die lang meegaat. Bovendien is elk onderdeel van onze duurzame kleding te traceren, zodat we kunnen bewijzen hoe we werken.”
Als we het over duurzaamheid hebben, ontkomen we niet aan de discussie over leer. Donders: “Het looien daarvan gebeurde vroeger vaak met chroom, wat milieuvervuilend is. Natuurlijk looien, met planten, of synthetisch looien, met recyclebare stoffen, is dan al een stuk milieuvriendelijker. Je hebt dan minder water en zouten nodig. Er komt daarnaast nog een nieuwe methode aan, namelijk looien met olijfolie. Over het leer zelf kunnen we kort zijn: het is een afvalproduct van de vleesindustrie. De koeien worden geslacht om hun vlees, wij gebruiken het restproduct om daar iets nuttigs van te maken.”
Langdurige relaties als basis
Gedurende het verhaal komt vaker ter sprake dat Donders 1860 langdurige relaties aangaat met klanten en leveranciers. Dat is typerend voor het familiebedrijf, aldus Donders: “Bij een landelijk grootwinkelbedrijf hebben wij leveranciersnummer 52. Er is geen enkel bedrijf dat langer met hen werkt dan wij. Ik noemde al dat we in Kroatië kleinere series produceren. Onze contactpersoon is familie van de persoon die tientallen jaren geleden al voor ons produceerde in voormalig Joegoslavië. Wanneer medewerkers van leveranciers waarmee wij werken tegen ons zeggen dat ze voor zichzelf willen beginnen, kijken wij hoe we daarbij kunnen helpen. Ons bedrijf kijkt naar de lange termijn.”
Blijft het een familiebedrijf?
Of de zesde generatie ook toetreedt tot het familiebedrijf, is nog onzeker. Maar daar maakt Donders zich ook niet echt druk om: “Iedereen moet doen wat hij of zij leuk vindt. Al onze kinderen hebben me geweldig geholpen in het bedrijf, bijvoorbeeld om de online marketing binnen ons bedrijf op te zetten. Mijn vrouw Jolanda helpt ook mee, zij zorgt er daarnaast voor dat ik mij volledig kan richten op de zaak. Of de volgende generatie ermee doorgaat, weet ik niet. Maar we kunnen als familie ook nog steeds het eigendom behouden, ook als we zelf niet werkzaam zijn in het bedrijf. Dan worden wij van een familieonderneming een ondernemende familie.”
Met respect voor de historie bouwt Donders 1860 innovatief verder aan een duurzame toekomst.
Over De Rendtmeesters
De Rendtmeesters is als multi family office gespecialiseerd in de begeleiding van vermogende families en familiebedrijven. Overdracht van vermogen en familieondernemingen naar de volgende generatie zijn terugkerende thema’s in de praktijk. De Rendtmeesters assisteert bij het verantwoord omgaan met bezit, om zo voor meerdere generaties doelen te realiseren en de continuïteit te borgen. De ‘dt’ staat voor Discreet en Toegewijd.
